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De son côté, le président de la Société Saint-Jean-Baptiste, Mario Beaulieu a durement critiqué l'embauche de l'Ontarien pour tenir les rênes de la seule équipe la Ligue nationale de hockey basée au Québec. Selon lui, le poids symbolique de l'équipe pour les francophones est très important, ce qui rend la nomination de M. Cunneyworth encore plus insultante. Mais la direction regrettera sa décision, prédit Mario Beaulieu, parce que de nombreux Québécois se désintéresseront du hockey avec le temps, à mesure que le sport s'éloignera de leur réalité. Il juge que la décision est "inacceptable", faisant aussi remarquer "qu'il y a de moins en moins de joueurs francophones dans l'équipe de Montréal".

M. Beaulieu a rappelé qu'au début de son existence, le Canadien était "l'équipe des francophones". Selon lui, "en s'éloignant de sa clientèle francophone et en la délaissant à ce point-là, un moment donné, il va y avoir moins d'intérêt pour le hockey". Il ajoute que la maîtrise du français devrait être une condition de base dans l'embauche d'un entraîneur d'une équipe de hockey dans la province. L'interrelation entre la politique de la langue et le sport peut paraître ridicule pour certaines personnes, il reste que le Canadien de Montréal représente une institution au Québec dont l'impact s'étend largement au-delà du sport, soutient un expert.

"C'est un aspect qui a toujours été rattaché à la vie politique de la province", note Nicolas Moreau, membre de la Faculté des sciences sociales à l'Université d'Ottawa, et co-éditeur d'un nouveau livre sur le Canadien et la société québécoise. "On le constate de nouveau aujourd'hui." M. Moreau a notamment rappelé les émeutes entourant la suspension de Maurice Richard en 1955, perçues comme un premier exemple du nationalisme québécois alors que des membres d'une minorité lésée se sont révoltés contre l'oppression anglophone. Selon Audrey Laurin-Lamothe, co-éditrice du même livre, le Canadien, à ses débuts, était associé de très près à la communauté francophone de Montréal, et l'équipe était composée presque exclusivement de joueurs de langue française.

"C'est important pour les Québécois, non seulement à titre de passe-temps, mais aussi parce que ça fait partie de notre identité, et le langage en est un élément", explique Mme Laurin-Lamothe, qui complète un doctoral à l'Université du Québec à Montréal. Du côté politique, seul le ministre de la Santé, Yves Bolduc, s'est risqué à commenté la nomination de Randy Cunneyworth, tout en demeurant prudent. Se qualifiant lui-même d'amateur de hockey, le ministre a affirmé que pour sa part, il aurait favorisé un entraîneur qui maîtrise la langue de Molière. Selon lui, il est préférable qu'au Québec, il est préférable d'avoir un entraîneur qui parle français.