Le vent froid chargé d’humidité qui souffle 365 jours par année sur l’île a de quoi faire frissonner les couennes les plus dures.
En mettant le pied sur le sol rocailleux d’Alcatraz, en mai dernier, j’ai tout de suite compris que je n’étais pas suffisamment habillée. Qu’à cela ne tienne, j’y étais enfin ! La première fois que j’ai entendu parler de cet endroit, j’avais 8 ans. C’était à la sortie du film L’évadé d’Alcatraz, avec Clint Eastwood dans le rôle de Frank Morris, en 1979. Vous l’avez vu ?
Véritable forteresse, la prison d’Alcatraz est située sur l’Île du même nom, dans la célèbre baie de San Francisco, à seulement 2,4 km de la côte. On dit que l’endroit a ainsi été baptisée en raison de la présence de nombreux pélicans (alcatraces, en espagnol). En l’absence de prédateurs à 4 pattes, l’île est d’ailleurs un véritable sanctuaire d’oiseaux. Il y en a partout ! Mais admirer la faune ailée est loin d’être le but du millier de visiteurs qui débarquent chaque jour du traversier assurant la liaison entre le port de San Francisco et Alcatraz.
UN PEU D’HISTOIRE
Inhabitée pendant des millénaires, à l’exception de la visite occasionnelle de quelques membres de tribus amérindiennes, Alcatraz, surnommé « the Rock », n’intéressa le gouvernement américain qu’à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, époque de la Ruée vers l’or. On y érigea alors un phare et une citadelle rendus nécessaires en raison de l’explosion du trafic maritime découlant de la découverte de mines d’or dans la région. En quelques années, la population de San Francisco passa en effet de 300 à 200 000 personnes. Un phénomène inédit !
Le phare entre en fonction en 1854. Lorsqu’éclate la guerre de Sécession, en 1861, la citadelle dispose de 111 canons lisses… San Francisco et son port représentaient en effet des cibles plus qu’intéressantes pour les Confédérés. À partir de 1859, déjà , l’île sert de prison pour les soldats mis aux arrêts. Pendant la guerre de Sécession, des civils condamnés pour trahison, des soldats accusés de désertion, de viol, d’agression ou de meurtre ainsi que l’équipage entier d’un navire confédéré y sont incarcérés. L’armée y emprisonne aussi des Indiens Apache, Hopi ou Modoc capturés lors des diverses batailles.
En 1907, le gouvernement fait raser la citadelle pour construire l’immense prison mythique qui abritera notamment Al Capone et nombre d’autres bandits jugés trop « difficiles » pour être accueillis dans d’autres prisons. Froid, humidité, isolement et désolation sont les mots qui nous viennent à l’esprit en visitant les lieux. Les cellules sont petites, les courants d’air sont partout, la lumière est rare, l’humidité est omniprésente et les règlements sont implacables. Brrrr !!!!!! Pas étonnant que les tentatives d’évasion se multiplient…
UN MYSTÈRE JAMAIS RÉSOLU
La plus célèbre des 14 tentatives d’évasion d’Alcatraz eut lieu en juin 1962. Frank Morris et les frères Anglin réussirent à s’enfuir de l’île à la nage et tentèrent de joindre San Francisco en utilisant des imperméables comme bouées. L’eau est si froide autour de l’île que l’hypothermie est quasi inévitable et qu’on suppose qu’ils sont mort noyés. On n’a cependant jamais retrouvé leurs corps… Personne n’en a jamais plus entendu parler en fait !
Robert F. Kennedy fit fermer la prison en 1963, alors qu’il était ministre de la Justice. L’endroit a inspiré de nombreux réalisateurs et écrivains. À seulement 2 kilomètres d’une des plus belle villes du monde, la laideur d’Alcatraz, auréolée de mystère, est une bien vilaine cicatrice. Transformé en parc national, l’endroit est accessible pour une quarantaine de dollars. Des traversiers assurent la navette entre le port de San Francisco et l’île toutes les 30 minutes jusqu’à la nuit tombée.
Sur place, des audio-guides sont offert dans une vingtaine de langues, français compris. Ne vous en privez pas, la mise en scène est fort bien faite. Envie de voir la cellule d’Al Capone? Des reconstitutions sonores de très bonne qualité vous donneront l’impression de le côtoyer de près, lui et ses compagnons. Pour éviter la foule, tâchez de prendre le 1er traversier, en avant-midi. Surtout, habillez-vous chaudement !
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