DES ALLIGATORS À VOLONTÉ!

Mais qu’est-ce qu’un bayou? Il s’agit d’un canal sinueux qui prend son origine depuis le Mississipi. Les bayous s’étendent partout dans le sud de la Louisiane et forment un réseau navigable sur des milliers de kilomètres. C’est un lieu de prédilection pour les moustiques, les oiseaux, les serpents nichés souvent dans les arbres et imperceptibles pour le néophyte, les tortues et les alligators.

C’est ce qui fascine les touristes. Moi le premier. Plusieurs entreprises proposent des excursions dans les bayous, dont Cajun Encounters Tour. Dans un bateau recouvert d’une toile (il arrive parfois que des serpents peuvent tomber d’un arbre sur le bateau d’où la raison de la toile) notre guide – qui a grandi dans cet environnement – raconte que les alligators n’attaqueront pas tant qu’ils ne se sentent pas menacés dans leur territoire. Pour les attirer, il faut donc mettre un appât à l’extrémité d’un bâton comme une guimauve ou une saucisse. Cela marche à coup sûr.

Les touristes sont aux aguets. Un alligator approche du bateau, le guide tient le bâton bien élevé dans les airs pour nous permettre de photographier cet amphibien dès qu’il prend son élan pour attraper l’appât. Les émotions sont fortes. Personne ne veut manquer ces moments uniques bien que l’expérience se répète plus d’une fois. En étant un peu chanceux, nous avons pu apercevoir une famille de cochons sauvages. Nous nous sommes arrêtés pour les photographier et faire… leur connaissance. En fait, il y a tellement de bateaux qui sillonnent les mêmes bayous que ces cochons sauvages sont habitués à la présence humaine. Ils s’approchent des bateaux sans trop s’inquiéter sachant que de la nourriture leur sera jetée à l’eau.   

L’excursion nous fait découvrir également plusieurs propriétés le long des bayous. Après le passage de Katrina en 2005, certains ont décidé de quitter et de ne plus revenir laissant à l’abandon leur propriété détruite, d’autres ont rebâti sur des pylônes d’une hauteur de plusieurs mètres au-dessus du niveau des eaux. Fait à noter, Cajun Encounters vient chercher les touristes à leur hôtel en les reconduisant au Honey Island Swamp, lieu de départ de l’excursion d’une durée de deux heures, à environ 100 kilomètres de route de la Nouvelle-Orléans.

KATRINA

En 2005, tout le monde se souvient des ravages du pire ouragan de l’histoire américaine qui a dévasté plusieurs secteurs de la Nouvelle-Orléans, une ville construite jusqu’à six mètres sous le niveau de la mer. Gray Line propose une tournée des lieux qui ont subi le plus de dommages. Même après dix ans, Katrina laisse derrière elle plusieurs cicatrices.

Aujourd’hui, plusieurs résidents ont quitté la Louisiane pour s’établir ailleurs. D’autres, ont réussi à se rebâtir mais en prenant la précaution de surélever leur nouvelle maison. Malheureusement, les sinistrés moins fortunés, qui voulaient se reconstruire, n’ont pas pu en raison d’une clause dans les assurances prévoyant le remboursement de la propriété après les travaux seulement. En d’autres termes, ceux qui ne disposaient pas assez d’argent pour démarrer les travaux de reconstruction n’ont pas pu réaliser leur rêve et ont tout abandonné donnant lieu à plusieurs terrains vacants.

La bonne nouvelle vient du célèbre acteur américain, Brad Pitt, qui a pris l’engagement de faire construire 185 maisons pour les plus démunis. Plusieurs de ces maisons sont complétées et portent le nom de Top Gun. Leur forme est allongée pour permettre une meilleure circulation d’air entre l’arrière et l’entrée de la maison.

LAURA PLANTATION

Saviez-vous que le français était d’usage chez Laura Plantation jusqu’en 1985? Dès que l’entreprise fit faillite l’année suivante, la plantation perdit sa langue et fut reprise par une coopérative. Depuis lors, elle est inscrite au registre national des lieux historiques.

Située à Vacherie, à l’ouest de la Nouvelle-Orléans, face au Mississsipi, cette plantation d’origine créole était reconnue pour son abondance en canne à sucre au début du 19e siècle. Le domaine était composé de 15 bâtiments, dont six réservés à l’usage des esclaves. Le domaine fut construit en 1804 et les terres s’étendèrent sur une superficie de 12 000 acres.

Peinte en plusieurs couleurs dans le pur style créole, la maison laisse derrière elle un intérieur somptueux, élégant et composé d’antiquités et de meubles originaux. Laura, à qui appartenait la plantation, fut la quatrième propriétaire des lieux. Elle a cessé ses activités en 1891 et a quitté les lieux pour aller vivre en Illinois. Aubert Florian Waguespack et ses descendants ont alors repris les opérations jusqu'en 1984. Des visites guidées ont lieu tous les jours.

COURT OF TWO SISTERS

Comme je l’expliquais dans ma chronique de la semaine dernière, c’est l’embarras du choix pour découvrir la cuisine locale dans le French Quarter. Le Court of Two Sisters, rue Royal, a particulièrement une réputation pour la qualité de son brunch du dimanche. Le choix est varié, l’achalandage est élevé et vaut mieux réserver pour assurer sa place.

Sa cour intérieure est digne de l’époque du 18e siècle où se rencontraient régulièrement le gouverneur, les juges de la Cour suprême et des politiciens. En 1726, Étienne de Perier, deuxième gouverneur francophone de la Louisiane, décida de s’y établir, de même que Zachary Taylor, devenu le 12e président américain plus tard dans l’histoire.

BRENNAN'S RESTAURANT

Comme la plupart des établissements, Brennan’s Restaurant a sa petite histoire. Restaurant créole qui fait peau neuve depuis l’automne dernier, l’établissement propose de somptueux déjeuners sur la rue Royal. Construit sur deux étages, le bâtiment abritait autrefois la Banque de la Louisiane. Plus tard, de 1841 à 1891, la propriété a appartenu au célèbre joueur d’échecs et champion du monde, Paul Morphy.

Fin du 20^e siècle, la famille Brennan acquiert les actifs. Le passage de Katrina a eu malheureusement pour effet de détruire entièrement la cave à vin en raison d’une panne du générateur qui alimentait en courant la température ambiante. Le restaurant a rouvert ses portes un an plus tard avant de subir une cure de rajeunissement en 2013.

ARNAUD'S RESTAURANT

Arnaud’s Restaurant est sans contredit l’un des plus chics et le plus grand restaurant à la Nouvelle-Orléans. Depuis 1918, il s’agit de la quatrième génération à exploiter ce commerce. Le chef cuisinier actuel, Tommy DiGiovanni, a grandi à la Nouvelle-Orléans. Il connaît tous les petits secrets pour faire de ses recettes les meilleurs plats en ville.

L’ambiance se prête merveilleusement bien à un tête-à-tête romantique. Un trio musical fait le tour des tables sous des airs de jazz. Certes, la cuisine créole est la spécialité de la maison, mais les fruits de mer, le poisson et même les viandes sont proposés dans la table d’hôte. Le client a le choix parmi six menus.

En opération depuis 1862, le Café du Monde sert aussi ses célèbres beignets à la manière traditionnelle française. Saupoudrés de sucre blanc à volonté, c’est un incontournable pour perpétuer l’histoire française à travers le temps. L’établissement est ouvert sept jours sur sept, 24 heures sur 24. Le Café du Monde a servi de lieu de tournage pour divers films, dont le plus récent, Chef, sorti publiquement en 2014.

COURT OF TWO SISTERS   

GRAY LINE OF NEW ORLEANS   

BRENNAN’S RESTAURANT     

MOTHER’S RESTAURANT   

CAJUN ENCOUNTERS    

ARNAUD’S RESTAURANT  

CAFÉ DU MONDE 

NEW ORLEANS 

BERNARD GAUTHIER