Photos: Bernard Gauthier
L’Alberta est le joyau des Rocheuses, de ses lacs aux eaux turquoises, de ses plaques de neige au sommet des montagnes et de sa richesse en faune et en flore. Mais il y a l’autre visage de l’Alberta : celui de la région des Badlands et du sud vers le Montana où les touristes auraient beaucoup à découvrir en prolongeant de quelques jours leurs vacances.
De Calgary, en direction sud sur la route 22, le Bar U Ranch à Longview, raconte l’histoire des premiers éleveurs de bovins exportant leur bétail vers la Grande-Bretagne vers la fin du 19e siècle. À cette époque, le ranch comptait au-delà de 10 000 bêtes et 800 chevaux qui broutaient sur un espace de 160 000 acres de terres.
La vie était pénible. Les images sur place le démontrent bien. Au fil des ans, les écuries du ranch ont été transformées pour l’entreposage de céréales. Pourquoi ? En raison de la seconde guerre mondiale. La main-d’œuvre était plus rare et la vocation du ranch a dû changer. Le dernier propriétaire du ranch fut Melvin Nelson en 1984. Six ans plus tard, il cède ses titres à Parcs Canada. L’objectif de l’organisme fédéral est de commémorer l’importance de l’élevage du bétail au pays et le rôle joué par le Bar U Ranch dans cette industrie.
Diverses activités vont se dérouler au mois d’août, dont un concert sur Pekisko, un rodéo d’antan et des promenades à cheval pour jeunes et moins jeunes. Les lieux sont bien conservés et la maison où logeaient les employés au deuxième étage donne une très bonne idée de l’ambiance qui régnait à cette période. Même un forgeron présent explique aux visiteurs la façon de ferrer les chevaux de trait et de selle. C’est assez impressionnant pour bon nombre de citadins ! Â
WATERTON
Plus au sud, près de la frontière de l’état américain du Montana, Waterton est un village fascinant à découvrir. Pour quelle raison ? Son environnement sauvage et ses montagnes ceinturant la petite municipalité font de cet endroit un lieu privilégié pour la détente et le contact avec la nature. Bien que touristique, Waterton ne jouit pas encore de la notoriété de Banff ou du lac Louise. Les restaurants et les bars sont nombreux, quelques hôtels y sont présents dont le célèbre Prince of Wales Hotel construit en 1927, qui juche au sommet d’une colline escarpée au milieu de nulle part. Les vents soufflent continuellement à Waterton et tout particulièrement sur la colline du Prince of Wales Hotel. Croyez-moi, il faut tenir à deux mains son cellulaire pour éviter qu’il ne soit emporté par le vent. Avis aux touristes : Waterton ne dispose pas d’établissement bancaire.
CROISIÈRE
Il y a deux croisières par jour sur le lac Waterton. Celle du matin est le choix idéal pour les amateurs de photos, tandis que la croisière du soir offre la possibilité d’apercevoir des animaux sauvages. Dès notre embarquement, deux agents de la douane américaine accompagnent les touristes à bord du bateau puisque la croisière traverse la frontière. Au milieu du lac, on peut facilement apercevoir une tranchée d’arbres abattus sur une montagne que nous croisons, ce qui délimite les deux côtés de la frontière de l’Alberta et du Montana.
Une fois arrivés de l’autre côté, ceux qui veulent poursuivre en territoire américain peuvent le faire en présentant les documents requis aux agents de la douane assis sur une table à pique-nique improvisée servant de point de contrôle. Les autres peuvent demeurer sur place et prendre des photos en rafales du Glacier National Park. Ici comme ailleurs en Alberta, les températures peuvent varier de 20 °C ou plus en une heure, surtout en hiver alors que la circulation de l’air est plus forte.
BADLANDS
Depuis Calgary en se dirigeant vers l’est, vous entrez en territoire des Badlands. Saviez-vous que c’est la région qui compte le plus grand nombre de gisements fossiles au monde ? C’est l’endroit idéal pour partir à la chasse aux fossiles à la condition d’obtenir les autorisations nécessaires. Autrement, un parcours en auto sur la piste des Dinosaures le long des deux côtés de la rivière Red Deer est une belle aventure. Une aventure qui peut prendre fin au Musée royal Tyrell de paléontologie à Drumheller.
MUSÉE
Vous n’avez jamais vu de dinosaures de votre vie autrement que dans les films ? Moi non plus. Du moins jusqu’au moment où j’ai mis le pied au Musée royal Tyrell de paléontologie à Drumheller. C’est très impressionnant que d’apercevoir ces géants à l’échelle réelle.
L’établissement abrite une collection de 125 000 fossiles. À elle seule, la salle des dinosaures compte 40 squelettes articulés, dont le plésiosaure, le tricératops, l'ankylosaure et le mosasaure, un lézard de 15 mètres. Bien sûr, le Tyrannosaure et l’Albertosaure sont les vedettes du musée. Faites le tour du musée dans la langue de votre choix grâce à un casque d’écoute. Le guide audio vous explique dans les moindres détails les origines de chaque dinosaure et fossiles retrouvés en sol albertain.Â
Vous voulez voir comment travaillent les scientifiques auprès des fossiles ? C’est possible. Grâce à une baie vitrée, les visiteurs peuvent les voir dans une salle en train de nettoyer les os et de préparer les spécimens destinés à être exposés éventuellement.
ATLAS COAL MINE
La mine de charbon Atlas a connu ses heures gloire entre les années 1930 et 1940. Au-delà de 200 ouvriers y travaillaient 24 heures sur 24. Toutefois, la demande en gaz naturel gagnait du terrain au point tel où celle du charbon s’est mise à péricliter entraînant du même souffle la fermeture complète de la mine Atlas en 1979.
Convertie en musée aujourd’hui, la mine de charbon Atlas est maintenant un lieu historique national. Les visiteurs sont invités à prendre connaissance des vestiaires où les mineurs se changeaient, des douches et à parcourir un tunnel en hauteur long de 167 mètres. C’est là que le charbon était acheminé sur le tapis roulant d’un convoyeur depuis les profondeurs de la mine jusqu’au sol à l’extérieur.
La visite supervisée par une guide, fille d’un mineur en Colombie-Britannique, nous apprend que les galeries s’étendaient sur 4 km de long et près de 1,5 km de large. Fait à noter, c’est ici que nous retrouvons le dernier culbuteur de charbon en bois au pays.
LAST CHANCE SALOON
Vous voulez revivre l’ambiance d’un saloon sympathique du 19e siècle ? Il y en a un à Wayne en plus d’un hôtel aux allures du Far West. Il s’appelle le Last Chance Saloon. Pour y arriver, il faut emprunter l’autoroute 10 puis la 10X. Suivez les indications. Si vous traversez 11 ponts à voie unique, c’est que vous êtes sur le bon chemin.
Le propriétaire est accueillant et vous proposera un menu sans prétention. Le décor à l’intérieur du saloon rappelle les années 40-50. Les murs sont entièrement revêtus de plaques d’immatriculation de tous les coins en Amérique du Nord, de bouteilles, d’animaux empaillés, d’une peau d’ours au plafond, de cartes postales et j’en passe.
MUSÉE ROYAL TYRELL DE PALÉANTOLOGIE
